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El Mandato establecido por la Asamblea General de las Naciones para UN-HABITAT es promover pueblos y ciudades social y ambientalmente sostenibles con el objetivo de proporcionar una vivienda adecuada para todos.

Los principales documentos que conforman el mandato de la organización son:

El presupuesto de la Agencia proviene de cuatro fuentes principales - la gran mayoría en forma de contribuciones de los asociados multilaterales y bilaterales de cooperación técnica. La agencia también recibe contribuciones para fines específicos de los gobiernos y otros asociados, incluidas las autoridades locales y las fundaciones, y de alrededor del 5 por ciento desde el presupuesto ordinario de Naciones Unidas.  

El desafío de UN-HABITAT   

La Declaración del Milenio de las Naciones Unidas reconoce las graves circunstancias de los pobres urbanos en el mundo. Este documento articula el compromiso de los Estados miembros para mejorar la vida de al menos 100 millones de habitantes de tugurios para el año 2020 - Meta 11 del Objetivo N º 7 - una tarea mandato de UN-HABITAT.   
A pesar de 100 millones parecer un gran número, es tan sólo el 10 por ciento de la actual población de barrios marginales en todo el mundo, que, si no se resuelve, se triplicará a 3 mil millones en el año 2050. El desafío se hace más difícil por el hecho de que, de acuerdo con investigaciones propias de UN-HABITAT, la población de los barrios marginales del mundo ya ha crecido a 75 millones en apenas tres años desde la Declaración del Milenio.
Como nuestros pueblos y ciudades crecen a un ritmo sin precedentes fijación de los sociales, políticos, culturales y ambientales de las tendencias del mundo, la urbanización sostenible es uno de los desafíos más apremiantes que enfrenta la comunidad mundial en el siglo 21. En 1950, un tercio de la población del mundo vivía en ciudades. Sólo 50 años más tarde, esta proporción ha aumentado a la mitad y seguirá creciendo a dos terceras partes, o 6 mil millones de personas, en 2050. Las ciudades son ahora el hogar de la mitad de la humanidad. Ellos son el centro de gran parte de producción nacional y el consumo - procesos económicos y sociales que generan riqueza y oportunidades. Pero también crean la enfermedad, la delincuencia, la contaminación y la pobreza. En muchas ciudades, especialmente en los países en desarrollo, el número de habitantes de tugurios es de más del 50 por ciento de la población y tienen poco o ningún acceso a la vivienda, el agua y el saneamiento. Es aquí donde UN-HABITAT tiene el mandato de hacer una diferencia para mejor.   

Estrategia
Las estrategias de reducción de la pobreza urbana derivan de una comprensión de las condiciones actuales y las tendencias (por ejemplo, la urbanización, la globalización, el crecimiento de los barrios de tugurios y las graves desigualdades en la vida urbana) y de las normas y los principios que guían la respuesta de las Naciones Unidas a estas condiciones. Estas normas y principios incluyen, entre otros, el desarrollo urbano sostenible, la vivienda adecuada para todos, la mejora en las vidas de los habitantes de tugurios, el acceso al agua potable y el saneamiento, la inclusión social, la protección del medio ambiente y los distintos derechos humanos. Con la experiencia y la comprensión también viene el reconocimiento de que la vivienda urbana y los mecanismos de financiación son esenciales para la reducción de la pobreza y, también, que muy poco puede lograrse sin esfuerzo de colaboración tal como se expresa en las asociaciones.
Con estos imperativos en mente y con una mayor atención a la pobreza urbana y, en particular, los barrios de tugurios como la manifestación más visible de la pobreza urbana en el proceso general de urbanización, la visión estratégica de UN-HABITAT se ha visto aún más refinada, prestando más atención a la gestión del conocimiento, La financiación de la vivienda y los asentamientos humanos y, en particular, a las asociaciones estratégicas. La ampliación de la visión estratégica está a la vez orientada hacia el futuro y pragmática, está en consonancia con las normas sociales y principios políticos, así como con el mandato de UN-HABITAT, sus capacidades y los objetivos de sus socios. Sus principales elementos son:

UN-HABITAT ejecuta dos grandes campañas en todo el mundo - la Campaña Mundial sobre Gobernanza Urbana y la Campaña Mundial de Seguridad de la Tenencia. A través de estas campañas y otros medios, la agencia se centra en una gama de cuestiones y proyectos especiales que ayuda a aplicar.
Estas incluyen una iniciativa conjunta UN-HABITAT /Banco Mundial para el mejoramiento de barrios, denominada la Alianza de Ciudades, que promueve políticas y estrategias de desarrollo de vivienda eficaces; ayuda a desarrollar las campañas para el derecho a la vivienda; promueve ciudades sostenibles, la planificación y la gestión urbana sostenible, gestión de la tierra en post-conflicto y la reconstrucción en países devastados por la guerra o los desastres naturales.
Otras actividades incluyen el agua y el saneamiento, la gestión de los residuos sólidos de ciudades y pueblos, la formación y el fomento de la capacidad de los dirigentes locales, garantizando que los derechos de la mujer y las cuestiones de género estén presentes en el desarrollo urbano y las políticas de gestión, ayudando a combatir la delincuencia a través de Programa de Ciudades más Seguras de UN-HABITAT, la investigación y la vigilancia del desarrollo económico urbano, el empleo, la reducción de la pobreza, sistemas municipales de financiación de viviendas e inversiones urbanas. También ayuda a fortalecer vínculos urbano-rurales, y el desarrollo de la infraestructura y la prestación de servicios públicos.
UN-HABITAT tiene unos 154 programas técnicos y proyectos en 61 países de todo el mundo, la mayoría de ellos en los países menos desarrollados. Las actividades operacionales de la agencia ayudan a los gobiernos crear políticas y estrategias encaminadas al fortalecimiento de una capacidad de gestión autosuficiente en los planos nacional y local. Se centran en la promoción de vivienda para todos, la mejora de la gobernanza urbana, la reducción de la pobreza urbana, mejora del entorno de vida y gestión de la mitigación de los desastres y la rehabilitación posterior al conflicto.

Los programas de UN-HABITAT

El Programa de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos, UN-HABITAT se estableció en 1976, como resultado de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Asentamientos Humanos (Habitat I), realizada en Vancouver, Canadá. 
Con sede en Nairobi, Kenia, la organización es encargada de coordinar y armonizar actividades en asentamientos humanos dentro del sistema de Naciones Unidas. Algunos de los principales objetivos de la Agencia son:

• facilitar el intercambio de información sobre vivienda y desarrollo sostenible de asentamientos humanos
• colaborar en países a través de asesoría técnica para enfrentar los desafíos de la urbanización desordenada en las ciudades
• promover vivienda digna para todos y todas.  

UN-HABITAT organizó la segunda Conferencia de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos (Habitat II), en Estambul, Turquía, en junio de 1996.
Como resultado de la Conferencia, también conocida como "Cumbre de las Ciudades", se presentó la Agenda Hábitat, un documento aprobado por los Estados Miembros en el cual se comprometen a promover vivienda adecuada para todos y todas, asentamientos humanos sustentables, participación de la ciudadanía, igualdad de género, entre otros aspectos. Los países signatarios aprobaron la implementación y el uso de la Agenda Hábitat como guía de acción y monitoreo.
UN-HABITAT desarrolla programas que buscan elevar la calidad de vida de personas que viven en ciudades. Programas como Ciudades Más Seguras, Mejores Prácticas, Agenda Local 21, Desarrollo Económico Local, Localización de las Metas del Milenio, Observatorios Urbanos, además de la Campaña por un Mundo Urbano Mejor, que sucede a las Campañas Mundiales por la Gobernanza Urbana y la Seguridad en la Tenencia de la Vivienda, que terminaron.